Dans un nouveau rapport conjoint de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et de l’Organisation météorologique mondiale (OMM), intitulé Chaleur extrême et agriculture, les auteurs – des spécialistes de la météorologie et de l’agriculture – expliquent que la chaleur extrême est un risque aggravant, qui accentue les faiblesses existantes des systèmes agricoles, et provoque des conséquences en cascade, au point de mettre en péril notre économie, mais aussi une partie du secteur de l’alimentation.

Les cultures agricoles en danger à partir de 30 °C

« Les baisses de rendement commencent à se produire au-delà de 30 °C » pour la plupart des grandes cultures, et même en dessous pour certaines autres, comme les pommes de terre, les haricots, le blé et l’orge. Les cultures qui prospèrent à une température de 30 °C existent tout de même, mais elles sont moins nombreuses : il s’agit du maïs, du soja, ou encore du coton.

La hausse des températures aggrave aussi l’évapotranspiration des sols, ce qui explique que même en cas de pluies abondantes, l’eau s’infiltre moins dans le sol. Le risque de sécheresse est donc accentué, ce qui provoque un stress végétal encore plus important. Et lorsque la chaleur atteint un niveau vraiment extrême, la plupart des plantes n’arrivent pas à effectuer leur photosynthèse et ne se reproduisent plus. Le « point de rupture » se produit à partir de 35 °C pour la majorité des espèces agricoles.

Le comportement des insectes indispensables à la reproduction des plantes change également en cas de chaleur extrême : s’ils sont à l’arrêt, le cycle de reproduction des plantes l’est aussi. La chaleur favorise aussi la propagation de bactérie et champignons, parfois dévastateurs pour les cultures.

En Inde, la multiplication des épisodes de chaleur extrêmes, avec des pics à 50 °C ces dernières années, met en péril la production de riz, l’aliment principal de la population. Le secteur emploie également des millions de personnes, faisant craindre un effondrement de l’économie en cas de mauvaise récolte.

Un stress mortel pour le bétail et les espèces marines

« Pour les espèces d’élevage les plus courantes, le stress commence au-delà de 25 °C, et à une température légèrement inférieure pour les poulets et les porcs, qui ne peuvent pas se refroidir par la transpiration ».

La pisciculture et la pêche sont également touchées : « les poissons peuvent souffrir d’insuffisance cardiaque alors qu’ils luttent pour maintenir une fréquence respiratoire élevée dans des eaux où les épisodes de chaleur extrême entraînent une baisse des niveaux d’oxygène dissous ». L’Organisation météorologique mondiale rappelle d’ailleurs que …

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Au cours des deux dernières années, le changement climatique, exacerbé par El Niño, a provoqué plusieurs vagues de chaleur marine record, qui ont causé des  milliards de dollars de dégâts dans le monde entier, note la même source. 

Cette étude révèle qu’en 2023-24, près de 10 % des océans ont atteint des températures  record. Et dans cet article, les scientifiques résument les conséquences dévastatrices pour les  récifs coralliens, les pêcheries et les communautés côtières. Ils préviennent que tant que le  rythme du changement climatique induit par l’homme continuera d’augmenter, les vagues de  chaleur marine continueront de s’aggraver et qu’une action plus proactive est nécessaire pour  éviter les dommages que les températures extrêmes des océans causent déjà.  

« Une vague de chaleur marine a alimenté le cyclone Gabrielle en Nouvelle-Zélande en 2023, qui  a tué 11 personnes et causé plus de 8 milliards de dollars de dégâts. Le changement climatique  a augmenté l’intensité des précipitations d’au moins 10 %. Les vagues de chaleur marine ont provoqué le déplacement des anchois péruviens hors de leurs eaux habituelles, entraînant la  fermeture des pêcheries commerciales en 2023 et 2024, avec des pertes estimées à 1,4 milliard  de dollars américains », énumère l’étude. Avant de poursuivre pour souligner que « près de 6 000 personnes sont mortes en Libye en 2023 lorsque les fortes  pluies de la tempête Daniel ont provoqué l’effondrement du barrage de Derna – l’inondation la  plus meurtrière jamais enregistrée en Afrique. La tempête Daniel a été rendue plus intense et  plus pluvieuse par l’augmentation des températures de la mer due au changement climatique ». 

L’océan joue un rôle essentiel dans la régulation du climat, la vie marine et la fourniture de  nourriture et d’emplois à des milliards de personnes. Or, selon les chercheurs, ces fonctions  sont menacées par l’aggravation des vagues de chaleur marine due au changement climatique. 

Ainsi, au cours des deux dernières années, les vagues de chaleur marine ont entraîné la fermeture de  pêcheries et d’aquacultures, augmenté le nombre de baleines et de dauphins échoués et  provoqué le quatrième épisode mondial de blanchiment des coraux, note l’étude. Avant de préciser que les répercussions ne se  sont pas arrêtées aux océans ; les vagues de chaleur marine ont entraîné des conditions  météorologiques extrêmes, telles que des vagues de chaleur atmosphérique mortelles et des  inondations sur terre.  

De bonnes prévisions et une action rapide ont permis de réduire l’impact de certaines vagues de  chaleur marine, indique notre source. Tout en soulignant qu’en Australie, un quart de la population de poissons à main rouges menacés  d’extinction a été placé dans des aquariums avant la vague de chaleur marine, puis relâché  lorsque les eaux se sont refroidies. Aux États-Unis, certains coraux et conques ont été déplacés  vers des eaux plus profondes et plus fraîches. Au Pérou, le gouvernement a versé des  allocations aux pêcheurs qui ne pouvaient pas prendre la mer lorsqu’il a été contraint de fermer  la pêche à l’anchois. De meilleures prévisions et des plans de réaction rapide auraient pu  réduire les conséquences dans d’autres régions.  

Alors qu’El Niño a exacerbé les vagues de chaleur marine en 2023-24, des recherches  antérieures ont montré que le changement climatique induit par l’homme avait déjà provoqué  une augmentation de 50 % des vagues de chaleur marine entre 2011 et 2021. Toutes choses qui poussent notre source à croire que « si nous continuons à brûler des combustibles fossiles et à abattre des forêts, les vagues de chaleur marine pourraient être 20 à 50 fois plus fréquentes et dix fois plus intenses d’ici la fin du siècle ».

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